Классическая термодинамика является мощным средством исследования обратимых процессов. Могущество термодинамического метода состоит в том, что он позволяет получить основные закономерности квазистатических процессов, не вскрывая их молекулярного механизма. Вполне естественно возникает идея о необходимости создания аналогичного метода для исследования необратимых процессов, которые для современной техники представляют большой интерес.
В результате работ главным образом бельгийских и голландских физиков (Онзагер, до Дондс, Пригожий, Дефай, де Гроот) в настоящее время такой метод исследования создан и получил свое окончательное оформление под названием термодинамики необратимых процессов. Хотя этот метод не достиг той полноты и строгости, которые свойственны классическому термодинамическому методу, он с успехом применяется для исследования явлений переноса, химической кинетики и некоторых других физико-химических процессов.